Células hepáticas transplantadas pueden producir insulina.

La insulina es una sustancia segregada por los islotes de Langerhans situados en el páncreas. No obstante, unos investigadores han logrado inducir a unas células hepáticas a realizar la misma función. Además, la producción de insulina aumenta en respuesta a los niveles sanguíneos de glucosa, mimetizando el proceso que tiene lugar en el organismo de forma espontánea.

Se ha llegado a curar a diabéticos a partir de trasplantes de islotes del páncreas, aunque la disponibilidad de estas células es muy escasa. Ahora, la posibilidad de utilizar las células del propio hígado "podría subsanar la falta de tejidos disponibles de donantes fallecidos, así como contrarrestar la necesidad de mantener una inmunosupresión de por vida," afirmó la Dra. Sarah Ferber.

Ferber y colaboradores, del Endocrine Institute de Tel-Hashomer (Israel), investigaron el gen PDX-1, activo en el páncreas y en el duodeno, y lo transfirieron a células hepáticas haciendo uso de un virus para inocularlo.

Nada menos que la mitad de las células hepáticas fetales y adultas infectadas fueron capaces de almacenar y segregar insulina, según informa el equipo investigador en el último número de Proceedings of the National Academy of Sciences. Las células hepáticas con el gen PDX-1 no sólo produjeron, almacenaron y segregaron insulina en función del nivel de glucosa, sino que además redujeron la diabetes cuando se implantaron en ratones diabéticos.

La técnica "representa un nuevo acercamiento a la ingeniería de tejidos," declaró Ferber. "Permite que estos tejidos adquieran una nueva identidad y función sin alterar su información genética original. "Así pues, este acercamiento "permite al paciente diabético ser también el donante de su propio tejido terapéutico," explicó Ferber. No obstante, anticipa que los experimentos iniciales con humanos no tendrán lugar hasta dentro de unos años.